Ma Long har haft flera skadeperioder i år, men ställde upp i Bulgaria Open där han i första matchen ställdes mot Liam Pitchford som gått från klarhet till klarhet under 2018. Ma Long kan ha varit lätt ringrostig, men såg i alla fall inte ut att vara hindrad från att spela ut p.g.a. skador. Kanske hade han inte full taktiskt koll mot Pitchford, men samtidigt blev engelsmannen starkare ju längre matchen pågick och visade prov på en obändig vilja. Ma Long tog hem de två första seten med 11-9, 11-7 och allt tycktes gå enligt planerna. I tredje hade han 10-9, 11-10 och 12-11 utan att kunna stänga setet. Pitchford behövde bara en setboll och vann setet med 14-12. I fjärde hade Ma Long 10-6 som tappades till 10-10, efter tveklös oskärpa och enkla misstag. Han skaffade sig ytterligare en setboll som han inte kunde förvalta. Vid 11-11 får Ma Long en backhandserve bortdömd, och det är svårt att se varför. Kanske som en försenad reaktion på hans serve vid bollen före där uppkastet ser mer tveksamt ut. Vid 11-12 får Pitchford en nätrullare modell otagbar och vinner setet med 13-11. Kan ju tycka att Pitchfords servar har sett mer regelvidriga ut vid flera tillfällen, men dömt är dömt. Ma Long ser uppgiven ut efter serveincident och setförlust, men får paradoxalt nog snabbt ordning på sitt spel i femte set som han tar hem med 11-7, och man tror att han ska knyta ihop säcken. Som vanligt. Så sker inte. Sjätte setet blir jämnt, men man noterar att vår favoritkines är den som visar mest hängande huvud och uppgivenhet vid förlustbollar. Engelsmannen, definitivt mer taggad, vinner setet med 13-11. Avgörande set blir en mara för Ma Long. Han hamnar i underläge: 0-5, 1-7, når upp till 5-7, men kommer inte mycket längre än så. Förlorar setet med 11-6 och matchen med 4-3, och är överraskande utslagen ur tävlingen redan i första omgången av slutspelet.
Liam Pitchford fick i nästa omgång möta en annan Ma, nämligen den defensivspelande kinesen Ma Te. Och där tog det slut för engelsmannen som uppenbart får lägga ner lite mer resurser på att hantera deffare. Ma Te tar hem matchen med 4-1, egentligen utan att imponera det minsta.
Zheng Peifeng
Övriga kineser i tävlingen var orankade Zheng Peifeng, och Xu Xin. Den sistnämnda tog sig till final utan större problem. Men i 8-delsfinalen fock han bekänna färg mot starke japanen Yuya Oshima som han till slut lyckades besegra med 4-3.
Zheng Peifeng, 22 år, är pennskaftare och har ännu inte riktigt lyckats att slå genom internationellt. Tycker om att stå nära bordet och ta bollen tidigt, stark i kontringsspelet och en mer än stabil backhandsida. Och en vass FH-slägga, om än något ojämn. Kinesen vann över Ovtcharov med 4-2 i åttondelsfinal, men åkte dig mot japanen Kenta Matsidaira i kvartsfinal. 27-årige Kenta, som är min favoritjapan sedan länge, slår ut sin unga landsman, fenomenet Harimoto, med 4-3 efter prima spel. I finalen ställs han mot Xu Xin, som bara är för bra. 4-1 till The Cloudwalker, som därmed lägger ännu en ITTF World Tour-titel till sin stora samling sådana.
