Kaptenens återkomst

På kvällen den 31 december var Ma Long rankad etta i världen. När han vaknade upp på nyårsdagen var han sjua. Så han gick och lade sig igen. Steg upp först nu. Lagom till German Open. Det nya rankingsystemet som ITTF har infört kräver att spelaren är aktiv och lirar många tävlingar för att inte att snabbt tappa placeringar och dala till plats sjuttiosju.

Det här var alltså Ma Longs första framträdande på World Touren 2018, efter ett par månaders uppehåll. Man har saknat honom. Det känns liksom alltid lite bättre, lite trevligare när han är med. Så hur gick det för honom då? Jo, han segrade. Förstås. För Ma Long är av storm och eld och förmår fortfarande blåsa bort alla med sin både finkalibrerade och furiösa virvelvindspingis. Först besegrades japanerna Maharu Yoshimura (4-1) och Jun Mizutani (4-0). Därefter Timo Boll (4-1) I semifinal vinst i tuff match mot Hong Kongs välspelande Wong Chun Ting (4-2) och slutligen finalseger över dubbelpartnern Xu Xin (4-1). Ma Long/Xu Xin tog också hem dubbeltiteln.

Ma Long - The Flying Dragon. The Captain. The Dictator. Vad ska man säga? Han är bäst i världen. Det har han varit sedan typ 2010-2011. Till hösten fyller han 30 år, men är still in his prime. Och i German Open vågade han tacka publiken i Bremen på engelska. Ma Long kan prata engelska! Det är fantastiskt!

För svensk del var det också en intressant tävling. Både Kristian Karlssons och Mattias Karlssons form verkar vara på uppåtgående. Båda gick till kvartsfinal, och framförallt Mattias spelade kanonpingis och tog två riktigt tunga skalper på vägen. Svensken lyckades besegra den nykläckta brassestjärnan Hugo Calderano (4-2) - som sensationellt blev tvåa i Qatar Open för några veckor sedan - och det irrationella japanska spelgeniet Koki Niwa (4-1). Kristian betvingade tyske defensivspelare Ruwen Filus med 4-1. Filus hade dessförinnan slagit ut wonderkid Tomakazu Harimoto.  Svenskarnas insats inger gott hopp inför lag-VM i Halmstad nästa månad.

Nedan Top 10-points från årets upplaga av German Open. Missa inte Mattias Karlssons spektakulära choproller med kortnabbet i segermatchen mot Calderano (nr 9).

Fan, Hugo!

Han är vegetarian och fixar Rubiks kub på 11 sekunder, och spelade skjortan av alla utom en i Qatar Open häromdagen. Det här var 21-årige brasilianaren Hugo Calderano’s definitiva genombrott i den absoluta världstoppen. Han har förvisso gått långt i ett par andra tävlingar, är Pan-amerikansk mästare och presenterade sig redan under OS i Rio 2016, men hans insats i högkvalitativa Qatar Open smäller högre. Calderano radade upp segermatcher mot spelare av yppersta världsklass. Först avfärdade han Sydkoreas Lim Jonghoon med 4-1 i set, sedan Timo Boll med samma siffror. Calderano har besegrat tysken i Bundesliga förut, men det här var deras första möte på touren, och där brukar ju Boll vara svårslagen. I kvartsfinal ställdes Calderano mot Japans unge superfantom Tomokazu Harimoto, som han aldrig tidigare har rått på. Nu vann brassen i fyra raka (5, 6, 6, 7). Harimoto såg förvånad ut, verkade småchockad och tagen på sängen av brassens spelskicklighet. Inför varje nytt set satt man och väntade på att Calderano’s höga nivå skulle klinga av, men icke. I semifinalen stod kinesen Lin Gaoyuan på andra sidan bordet, och man tänkte detsamma, men Calderano var omutlig och vann även denna match med 4-0 (9, 8, 3, 6). Ytterst sällsynt att någon av toppkineserna får stryk med så klara siffror mot utomkinesiskt motstånd. Räkna med att kineserna kommer att hårdbevaka Hugo Calderano framöver.

Det var en njutning att se brasilianarens solida framfart. Hans backhandspel imponerade, servevariationen, det täta mellanspelet och hans mjuka rörelsemönster, inte minst de blixtsnabba fh-övergångarna. Först i finalen tog det slut för Calderano. Det blev en 0-4-förlust mot Fan Zhendong. Men brassen bjöd gott motstånd. Setsiffrorna skrevs till 13-11, 12-10, 11-7, 11-7 i kinesisk favör, men fan vet vad som hade hänt om Calderano hade fått med sig något av de två första seten. I första hade han faktiskt 9-4, i andra 10-9, men Fan Zhendong - jordklotets just nu vassaste spelare (efter kung Ma Long) - visade klass när det som bäst behövdes.

Segern i Qatar Open innebär att kinesen blir ny världsetta nästa månad. Den nya reformerade rankingsystemet har ju gjort att världsrankingen sett rätt underlig ut ett tag, ja komisk rentav. Förhoppningsvis kommer den snart att återspegla verkligheten - i meningen faktisk spelstyrka.

Hugo Calderano- Fan Zhendong

Hugo - Lin Gaoyuan
Hugo - Tomakazu Harimoto