I damtävlingen i Bulgaria Open fick vi utöver Ding Ning se ett koppel kinesiskor som man inte brukar se så ofta: Wang Yidi, 19 år, Liu Gaoyang, 22, Zhang Rui, 22, Liu Xi, 23 samt Wen Jia, 29. Fast den sistnämnda har ju luftats en hel del genom åren.
För att göra en lång historia kort: Ingen av kinesiskorna slogs ut annat än av en landsmaninna. I kvartsfinalerna hade vi fyra kinesiskor, tre japanskor och en europeiska - ungerskan Georgina Pota. I semifinalerna var tre av kinesiskorna kvar, samt den minst namnkunniga japanskan - defensivspelaren Hitomi Sato.
19-åriga kinesiskan Wang Yidi vann först 21-årsklassen i Bulgaria Open, men lyckades även ta sig ända till final i seniortävlingen. Där blev det dock stopp mot 28-åriga Ding Ning. Dock inte tvärstopp. Wang Yidi bjöd på gott motstånd och tvingade Ding Ning till ett skiljeset.
Bäva månde japanskorna inför OS i Tokyo 2020. Ok, det är ett bra tag dit, men den kinesiska övermakten är inte lätt att tas med på damsidan. Alla japanskor åkte på pumpen mot kinesiskor i Bulgarien. Liu Gaoyang besegrade i första omgången Miyu Kato med 4-3, och därefter Miu Hirano i kvartsfinal med hela 4-1. Wang Yidi vann redan i första omgången över japanska Mima Ito med 4-2. I semifinal slog hon ut Hitomi Sato med 4-2. Ding Ning slog ut Kasumi Ishikawa med 4-2 i sin semi.
Ma Long har haft flera skadeperioder i år, men ställde upp i Bulgaria Open där han i första matchen ställdes mot Liam Pitchford som gått från klarhet till klarhet under 2018. Ma Long kan ha varit lätt ringrostig, men såg i alla fall inte ut att vara hindrad från att spela ut p.g.a. skador. Kanske hade han inte full taktiskt koll mot Pitchford, men samtidigt blev engelsmannen starkare ju längre matchen pågick och visade prov på en obändig vilja. Ma Long tog hem de två första seten med 11-9, 11-7 och allt tycktes gå enligt planerna. I tredje hade han 10-9, 11-10 och 12-11 utan att kunna stänga setet. Pitchford behövde bara en setboll och vann setet med 14-12. I fjärde hade Ma Long 10-6 som tappades till 10-10, efter tveklös oskärpa och enkla misstag. Han skaffade sig ytterligare en setboll som han inte kunde förvalta. Vid 11-11 får Ma Long en backhandserve bortdömd, och det är svårt att se varför. Kanske som en försenad reaktion på hans serve vid bollen före där uppkastet ser mer tveksamt ut. Vid 11-12 får Pitchford en nätrullare modell otagbar och vinner setet med 13-11. Kan ju tycka att Pitchfords servar har sett mer regelvidriga ut vid flera tillfällen, men dömt är dömt. Ma Long ser uppgiven ut efter serveincident och setförlust, men får paradoxalt nog snabbt ordning på sitt spel i femte set som han tar hem med 11-7, och man tror att han ska knyta ihop säcken. Som vanligt. Så sker inte. Sjätte setet blir jämnt, men man noterar att vår favoritkines är den som visar mest hängande huvud och uppgivenhet vid förlustbollar. Engelsmannen, definitivt mer taggad, vinner setet med 13-11. Avgörande set blir en mara för Ma Long. Han hamnar i underläge: 0-5, 1-7, når upp till 5-7, men kommer inte mycket längre än så. Förlorar setet med 11-6 och matchen med 4-3, och är överraskande utslagen ur tävlingen redan i första omgången av slutspelet.
Liam Pitchford fick i nästa omgång möta en annan Ma, nämligen den defensivspelande kinesen Ma Te. Och där tog det slut för engelsmannen som uppenbart får lägga ner lite mer resurser på att hantera deffare. Ma Te tar hem matchen med 4-1, egentligen utan att imponera det minsta.
Zheng Peifeng
Övriga kineser i tävlingen var orankade Zheng Peifeng, och Xu Xin. Den sistnämnda tog sig till final utan större problem. Men i 8-delsfinalen fock han bekänna färg mot starke japanen Yuya Oshima som han till slut lyckades besegra med 4-3.
Zheng Peifeng, 22 år, är pennskaftare och har ännu inte riktigt lyckats att slå genom internationellt. Tycker om att stå nära bordet och ta bollen tidigt, stark i kontringsspelet och en mer än stabil backhandsida. Och en vass FH-slägga, om än något ojämn. Kinesen vann över Ovtcharov med 4-2 i åttondelsfinal, men åkte dig mot japanen Kenta Matsidaira i kvartsfinal. 27-årige Kenta, som är min favoritjapan sedan länge, slår ut sin unga landsman, fenomenet Harimoto, med 4-3 efter prima spel. I finalen ställs han mot Xu Xin, som bara är för bra. 4-1 till The Cloudwalker, som därmed lägger ännu en ITTF World Tour-titel till sin stora samling sådana.
I hamnstaden Geelong i södra Australien spelades årets upplaga av penningstinna Australian Open. Bordtennisen har länge fört en undanskymd tillvaro i landet, men är nu i en god loop av stadigt växande popularitet. Den högklassiga tävlingen hade i fjol runt 80 miljoner tv-tittare worldwide, och även inhemsk media fick på allvar upp ögonen för sporten vår.
Kina luftade två f.d juniorvärldsmästare i tävlingen: Yu Ziyang, juniorchamp 2014, och Liu Dingshou 2015. 2014 var ett särdeles lyckosamt år för den då 16-årige Yu Ziyang. Utöver triumfen i junior-VM vann han också Japan Open, slog hemmafavoriten Jun Mizutani i finalen. Men efter det har vi inte sett mycket av kinesen på touren. Han har dock spelat i Chinese Super League, men inte blivit upptagen på A-nivå i landslagssammanhang. Skälen till det är mindre kända, men man får utgå ifrån att hans utveckling inte har varit helt till belåtenhet. Eller kan det vara osportslighet som är orsaken? Nja, men jag minns att han i finalen i Japan Open 2014 hade en kontrovers om en poäng med Mizutani. Kinesen hävdade kantboll, men den var mer än tveksam. Japanen protesterade, men pratade inför döva öron, och blev tydligt påverkad av dispyten i sitt fortsatta spel. Det pratades en hel del om Yu Ziyang som en tjuv och bedragare efter incidenten. Att fuska och knipa bollar på det sättet ses inte med blida ögon i pingisvärlden. Den skyldige riskerar att doppas i tjära och fjädrar, och för evigt stämplas som pingisbrottsling.
Liu Dingshou har till skillnad från Yu Ziyang fått förtroendet att spela på världsstouren vid ett par tillfällen. Och I Australien Open fick alltså båda chansen. 20-åringarna möttes i kvartsfinal och Liu Dingshou segrade med 4-3. Ziyang gjorde lite fler enkla misstag än sin landsman, framförallt på backhandsidan, men i stort visade de unga kineserna en ruggigt hög nivå. Det ska bli spännande att följa deras utveckling. Dingshou kombinerar på ett imponerande sätt säkerhet och ungdomlig fräckhet i sitt spel. Han besegrade även japanen Yuya Oshima sedan och nådde final mot Xu Xin. Där hade han nog allt sina chanser, men kunde inte förvalta och åkte på pumpen med 1-4. Finalen var sevärd och bjöd på finfina dueller där framförallt Xu Xin excellerade med sina tunga forehandslag. Sevärd var också Xu Xin’s semifinal mot en superladdad - och efter varje vunnen poäng rekordskrikande - Tomokazu Harimoto (4-2).
På damsidan fick vi se en klassisk finalbatalj mellan Liu Shiwen och Ding Ning - ärkerivalerna som alltid bjuder på taktiskt raffinerade matcher med spektakulära poäng. Så även denna gång.
Ta en titt nedan på Xu Xins fantastiska förmåga att vända försvar till attack, och sedan ett svindlande snabbt rally mellan Ding Ning och Liu Shiwen. Enjoy!
