Japan Open 2018 - highlights and interviews

Wonderkid Tomokazu Harimoto

Tomokazu Harimoto! Den 14-årige mirakelpojken fortsätter sin erövring av pingisplaneten jorden. Han spelar overkligt bra, utomjordiskt och översinnligt bra. I söndags vann han Japan Open inför jublande hemmapublik i Kitakyūshū. Den här magiska pojkvaskern håller på att riva den kinesiska muren helt själv, demontera den, sten för sten. Harimoto plockar ner dem en efter en:

- Zhou Yu, som då inte är någon toppkinesisk dussinlirare, besegrades i åttondelsfinal. Zhou var faktiskt inte fel på det mot Harimoto i första set. Fanns något bra i spelbilden där som kändes rätt från kinesen, en viss ryckighet och variation som verkade ha effekt - och ändå trillade han dit med 0-4 i baken.

- Ma Long väntade i kvartsfinal i lördags. Vi pratar världens bästa spelare. Stormen och virvelvinden Ma Long. Kaptenen och diktatorn, den regerande världsmästaren och olympiske guldmedaljören Ma Long - mannen som aldrig förlorar. Unge Harimoto slog ut honom ur Japan Open med 4-2 i set!? Och följde sedan upp med samma siffror i semifinalen mot den sydkoreanske pingiskungen Lee Sangsu. Men alltså - att han nu också har besegrat självaste Ma Long! Här är Harimotos egna ord om segern över sin idol:

This is a dream come true, Ma Long is my idol, so beating him here in my home country is amazing. After leading 3-0 and then Ma Long coming back, I had to relax myself and just play one point at a time as I got very nervous. I am so relieved that I could finish out the match. This is a new stepping stone for me to achieve my goal of becoming Olympic champion at Tokyo 2020.”

- Zhang Jike. I en vanvettigt laddad finalmatch på absolut högsta nivå betvingade Harimoto en starkt comebackande Zhang Jike, som tog sig från kvalspel ända till final. Kinesen håller långsamt, men metodiskt på att ta sig tillbaka till världstoppen efter en lång period av diverse skador och nedturer. För en dryg vecka sedan, i China Open, blev Zhang Jike utskåpad med 4-0 av Harimoto. Nu bjöd han monsterpojken på helt annat motstånd, var betydligt bättre preparerad än vid det förra mötet, trots lättare ryggproblem. Kinesen visade klass, hade t.o.m en matchboll mot Harimoto i skilje, men lyckades inte i knyta ihop. Således 4-3 och tung tour-titel till själaglad Harimoto!

- Fan Zhendong. Redan i Asian Cup i april besegrade Harimoto sin andra idol - Fan Zhendong.

Så vilka toppkineser har Tomokasu Harimoto mött och förlorat mot i år och i fjol. Jag kommer bara på tre: Xu Xin, Lin Gaoyuan och Liang Jingkun. Dessa herrar har han kvar att checka av på sin lista. Och det är bara en tidsfråga innan han tar itu med saken. Fang Bo har han aldrig mött, tror jag, och sedan finns det en bunke yngre kinesesiska toppspelare som han ännu inte stött på, i alla fall inte på seniorsidan. Han har gott om tid att vänta in dem. Bäva månde de allihop.

Tidigare skrivet om fenomenet Tomakasu Harimoto:
11-årig monsterpojke härjar i Örebro
Tomokazu Harimoto

Mima Ito Mania

Hatten av för Mima Ito. Den 17-åriga japanska pingisstjärnan visade storform i Japan Open som avslutades igår. Man trodde ett bra tag att det var väninnan Miu Hirano som skulle bli den som utmanade kinesiskorna mest, speciellt efter hennes urladdning mot dem i Asian Championship för ett drygt år sedan. Då rådde Miu Hirano mania och Kina var skakat. Nu var det dags igen, men med Mima Ito som huvudfigur. I semifinalen slog japanskan ut Chen Xingtong efter en spektakulär och heroisk vändning. Ito var i underläge 0-3 i set och 4-9 i fjärde då hon började plocka kinesiskan på poäng. Hon lyckades arbeta sig in i matchen, vända på steken och segersiffrorna skrevs till 4-3 (8-11, 9-11, 6-11, 11-9, 11-9, 11-7, 11-7) och lilla Mima Ito - som bara mäter 150 cm i strumplästen - var plötsligt störst och nästan bäst i hela världen. I finalen besegrade hon sedan av bara farten världstrean Wang Manyu (4-2) som hon aldrig förut slagit.

Man har haft det här på känn. Japanskan har gått från klarhet till klarhet de senaste månaderna. Hon förlorade inte en enda match i lag-VM i Halmstad, och i finalen mot Kina gav hon sensationellt Japan ledningen genom att besegra Liu Shiwen med 3-2. I Hong Kong Open nådde hon ända fram till final där det blev förlust med 3-4 mot Wang Manyu. I China Open för en vecka sedan kollrade hon bort defensiva Wu Yang samt sina lagkamrater Hina Hayata och Kasumi Ishikawa, innan hon i semifinalen återigen fick ge sig mot just Wang Manyu. 

Det japanska tonårsundret fortsätter att fascinera. Mima Ito har lagt till ytterligare någon dimension i sin offensiv. Hon känns modigare i mellanspelet, vågar variera mer, göra det oväntade, och har blivit säkrare i sitt reptilsnabba attackspel. Samtidigt - kinesiskorna, det är något som inte stämmer. De har tappat i stadighet, börjar bli lite ojämna. De har att ta till sig av japanskornas snabba tillslag och höga tempo. Catcha upp ordentligt. Bli orubbliga igen. Jag saknar det där. Men för sporten är det roligt med den pigga uppstickaren. Och för bordtennisen i Japan är det fantastiskt. Pingisintresset är nära nog hysteriskt där.

Mima Ito är den andra japanskan någonsin att vinna Japan Open. Den första var Ai Fukuhara 2013. Turneringen har spelats sedan 1989 och flest titlar på damsidan har kinesiska Wang Nan som vann tävlingen hela fyra gånger under sin karriär. På herrsidan stoltserar Jan Ove Waldner och Timo Boll med tre titlar vardera.

China Open 2018

ITTF World Tour har dragit igång igen efter lag-VM i Halmstad. I prestigefyllda China Open dominerade Asien på både herr- och damsidan. När det var dags för kvartsfinaler fanns inga europeiska herrspelare kvar i tävlingen, men åtta asiater: fyra kineser, två japaner och två sydkoreaner. Till semifinalspelet var japanerna och en av sydkoreanerna elimenerade. Och inte oväntat fick vi se en helkinesisk final där Ma Long vann över Fan Zhendong med 4-1 i set.

På damsidan lyckades tyskkinesiska defensivspelaren Han Ying ta sig till kvartsfinal efter att ha besegrat kinesiskan Chen Xingtong med 4-0 i set. Att Han Yings defensiv skulle knäcka Chen Xingtong, hade jag inte tippat, även om Ying är en erfaren deff. Man kan nu utgå från att Xingtong kommer att specialdrillas mot defensivspelare på hemmaplan. Hon behöver uppenbart kalibreras om mot speltypen. En sådan här fadäs kommer inte tillåtas igen. Och när och om spelarna så småningom möts på touren igen, så misstänker jag att Han Ying får det hett om öronen. 

I kvarten tog det roliga slut för den 35-åriga tyskkinesiskan som mötte en mer påläst och bättre förberedd ung kinesiska i 19-åriga Wang Manyu som vann med 4-1 i set - och sedan också tog hem tävlingen. Hon besegrade Ding Ning med 4-3 i en högklassig final.

Wang Manyu tog också hem titeln i Hong Kong Open för en vecka sedan. Slog just landslagskamraten Chen Xingtong i finalen, med 4-2. Och hade en tuff uppgörelse i semifinal mot japanska Mimo Ita som avgjordes med två bollars marginal i skiljeset. Tonåringar och ungdomar tar för sig ordentligt på både den kinesiska och japanska sidan just nu. Liu Shiwen, Ding Ning och Kasumi Ishikawa är hårt angripna av det yngre gardet. 

Points & moments in WTTC 2018